Un barco gigante le recuerda a Baltimore cómo surgió

En constante evolución a medida que se acerca su 300 aniversario, el puerto de Baltimore sigue siendo un actor vital en el mundo del comercio global.

Arriba: Vista del puerto del portacontenedores “Ever Max” que llegó a la terminal marítima de Seagirt el sábado. (Mark Reutter)

La escala de fin de semana del Ever Max de Evergreen Line, el buque portacontenedores más grande que jamás haya atracado en las costas de Maryland, nos recordó por qué Baltimore es Baltimore y por qué su puerto es más que un patio de recreo para botes de remo y cruceros con cabina.

Fundada en 1729, la ciudad sigue siendo un centro de comercio mundial gracias a los 11,1 kilómetros cuadrados de aguas en su mayoría profundas que se encuentran dentro de sus límites.

Para la mayoría de los residentes, es un hecho desconocido o subestimado que el puerto Helen Delich Bentley de Baltimore manejó una cifra récord de 74.300 millones de dólares en carga extranjera el año pasado.

En 2022 se establecieron otras marcas máximas para equipos agrícolas y de construcción rodantes y rodantes (“Ro-Ro”), carga general y productos forestales a pesar de los problemas de la cadena de suministro mundial y la desaceleración del comercio con China.

"El puerto ocupa el puesto 11 entre los principales puertos de EE. UU. en cuanto a carga extranjera manejada y el noveno en valor total de carga extranjera", señala Richard Scher, portavoz de la Administración Portuaria de Maryland.

La expansión del negocio fue una de las razones por las que Ever Max hizo su aparición el sábado para intercambiar contenedores en la extensa terminal marítima Seagirt en Broening Highway.

Ever Max se deslizó hacia un atracadero de 50 pies de profundidad recién dragado en la terminal Seagirt el sábado. (Mark Reutter)

Aunque el volumen de contenedores que pasan por Baltimore se ha duplicado en la última década, la ciudad todavía está por detrás de sus rivales de East Coat, Savannah, Georgia, Charleston, SC y Newark, Nueva Jersey, en el tráfico general.

Seguramente su suerte aumentará con la finalización del proyecto de ampliación del túnel de Howard Street en 2025. La reconstrucción permitirá que los trenes de contenedores de doble pila superen un obstáculo de larga data (los trenes actualmente se limitan a vagones de una sola pila a través del túnel).

Las mejoras en la autorización en otros 21 lugares entre Baltimore y Filadelfia permitirán un servicio ferroviario de doble pila “sin interrupciones” desde Maine a Florida, así como hacia el interior del Medio Oeste industrial.

Los operadores portuarios privados también están dando un paso al frente. Tradepoint Atlantic, un centro logístico en el sitio de la antigua acería Sparrows Point, ha anunciado planes para una terminal de contenedores oceánicos de 165 acres. La instalación será de propiedad conjunta con el gigante suizo del transporte Mediterranean Shipping Co.

Estos y otros avances –como la ampliación del servicio de contenedores por parte de ZIM, con sede en Israel, entre Baltimore y Jamaica, aprovechando el comercio sudamericano y africano– apuntan a nuevas vías de comercio que han sido fundamentales para el éxito del puerto.

Hace 200 años, los veloces Baltimore Clippers, que navegaban por la costa atlántica y asaltaban islas del Caribe, traían cargamentos de alto valor de frutas, especias y esclavos traficados ilegalmente.

Una representación bastante fantasiosa del puerto de Baltimore en 1752. Como señaló el Museo de Bellas Artes de Virginia, “los artistas coloniales se basaron en hechos, leyendas y, a veces, en su imaginación”. (Departamento de Planificación de Baltimore)

En 1785, el capitán comerciante de Baltimore John O'Donnell regresó de China cargado de seda, té, porcelana, rasos y opio. Fundó la Canton Company (llamada así por la fuente china de su riqueza) y estableció una plantación frente al mar que se convirtió en un centro para la construcción naval y el comercio exterior.

Un siglo más tarde, el ingeniero formado en el MIT, Frederick W. Wood, drenó el empapado y aislado Sparrows Point y erigió una acería basándose en la ventaja estratégica de enviar mineral de hierro en barcos de gran calado a Baltimore desde minas recién abiertas en Cuba.

Mientras tanto, oleadas de inmigrantes europeos llegaron a los muelles del Lloyd Steamship del norte de Alemania en Locust Point.

Si bien muchos de los recién llegados subieron directamente a los trenes con destino al Medio Oeste, muchos de ellos se quedaron atrás para ayudar a triplicar la población de la ciudad de 169.000 en 1850 a 558.000 en 1910.

Los inmigrantes fueron separados en corrales, según su destino final, en el Muelle 9 en Locust Point. (mdhistory.org)

Y asi paso.

Almacenes y muelles se alineaban en el puerto hasta la década de 1960, cuando un cambio cuántico en el transporte marítimo (la llegada de contenedores metálicos estandarizados que podían apilarse y transportarse de forma segura a través de los mares) provocó una fuerte disminución de la carga fraccionada, seguida de un auge en comercio internacional debido a menores costos de transporte y manipulación.

Las minirevoluciones posteriores en la construcción naval, la logística y el tamaño condujeron a la llegada del Ever Max, un buque portacontenedores de casi cuatro veces la longitud del campo de fútbol del Raven.

Las excavadoras Caterpillar y otros equipos de construcción esperan su exportación en la terminal Seagirt. (Mark Reutter)

Esencialmente una enorme losa de acero flotante, dividida en celdas por rieles guía verticales diseñados para sostener los contenedores, el barco pesa 165.350 toneladas y es capaz de transportar 15.500 contenedores de unidades equivalentes a veinte pies (TEU) llenos de mercancías.

Su papel en el comercio internacional fue predicho por sus orígenes. El barco fue construido en Corea del Sur, es propiedad de una empresa de Taiwán y navega bajo bandera de Singapur.

En su viaje inaugural desde el astillero Samsung en Corea, cubrió una ruta comercial no muy lejana a la del Capitán O'Donnell.

Recogió contenedores en los puertos chinos de Kaohsiung, Xiamen y Shenzhen, cruzó el Pacífico, navegó por el Canal de Panamá (una quimera en la época de O'Donnell) y se detuvo en Baltimore después de fondear primero en Savannah, Nueva York y Norfolk.

Después de pasar el fin de semana en la terminal Seagirt, con cinco grúas imponentes subiendo y bajando “cajas” del barco verde bosque, Ever Max se embarcó en un viaje de regreso transportando contenedores a Asia a través del Canal de Suez.

Ahora cruza el Atlántico a una velocidad de 19,6 nudos y la próxima semana atravesará el Mediterráneo.

Su próximo puerto de escala: Port Said, Egipto, con fecha prevista de llegada el 2 de septiembre.

ARRIBA:Nueve contenedores se apilaban en la cubierta del Ever Max.ABAJO: El horizonte del centro de la ciudad se eleva sobre Fort McHenry en un crucero Watermark, mientras que la refinería Domino Sugar, que aún depende del transporte marítimo de azúcar en bruto, se ve desde los antiguos muelles de inmigrantes de la Lloyd Line del Norte de Alemania, cuya empresa sucesora, Hapag-Lloyd , sigue siendo un gigante del transporte marítimo y de contenedores. (Mark Reutter)

• El escritor es el autor de Making Steel – Sparrows Point, una historia social y económica de la que alguna vez fue la acería más grande del mundo. Puede comunicarse con él en [email protected].