Los precios del acero vuelven a tener una tendencia a la baja

¿Cómo reaccionarán los compradores de acero sabiendo que los precios podrían bajar durante las próximas semanas? Hulldude30/iStock/Getty Images Plus

El mes pasado escribí que los precios del acero se habían estancado y que una serie de indicadores sugerían que una caída podría estar a la vuelta de la esquina.

Entonces tuve cuidado de no darle demasiada importancia a un par de semanas de datos de encuestas de SMU. Ya no hay motivos para ser cautelosos. Las señales de alerta que vimos en abril son ahora tendencias arraigadas.

Elija su indicador: precios del acero, plazos de entrega o negociaciones con las fábricas. Todo apunta a precios más bajos en las próximas semanas.

Comencemos con los plazos de entrega y los precios (verFigura 1 ). La gran noticia últimamente es que los precios de las bobinas laminadas en caliente (BLC) cayeron significativamente por debajo de los 1.400 $/ton (70 $/cwt). Nuestro precio promedio de BLC cayó a 1.365 $/tonelada a principios y mediados de mayo, 115 $/tonelada (7,8%) desde un pico posterior a la invasión rusa de Ucrania de 1.480 $/tonelada a mediados y finales de abril. (Puede registrar la información de precios usted mismo utilizando la herramienta de precios interactiva de Steel Market Update, que se puede encontrar aquí).

En esa caída se incluyó una caída semanal de $ 75 por tonelada el 10 de mayo, la mayor caída que hemos visto desde una caída de $ 90 por tonelada a principios de febrero. Recordemos que en febrero los precios estaban en caída libre antes de que la invasión de Ucrania los hiciera subir nuevamente.

Notará un tema en los indicadores que rastreamos. Los precios estaban cayendo a principios de año. Los precios de las BLC cayeron de 1.600 dólares por tonelada el 1 de enero a 1.000 dólares por tonelada el 1 de marzo, una disminución de 600 dólares por tonelada, o un 37,5%. Luego se dispararon hasta 1.480 $/tonelada tras la invasión de Rusia.

En otras palabras, la incursión militar de Rusia en Ucrania restableció más o menos el mercado a donde estaba el 1 de enero. ¿El problema ahora? Los plazos de entrega están volviendo a sus rangos normales: entre cuatro y cinco semanas para los laminados en caliente y entre seis y ocho semanas para los laminados en frío y revestidos. Pero los precios siguen muy por encima de sus niveles habituales.

Si ya estaba prestando atención a los plazos de entrega, la gran caída de precios que hemos visto en las últimas semanas no debería haber sido una gran sorpresa. Los plazos de entrega de BLC eran de 3,84 semanas a mediados de febrero. Las fuerzas rusas invadieron Ucrania el 24 de febrero y los plazos de entrega del HRC se ampliaron posteriormente un 52% hasta un máximo de 5,84 semanas a mediados de abril. Desde entonces, los plazos de entrega de las BLC han caído un 17%, hasta 4,84 semanas. (Otros productos han seguido aproximadamente la misma tendencia).

Si los plazos de entrega continúan acortándose, se avecinan nuevas caídas de precios. Si no me crees, sigue leyendo.

Comencemos con las negociaciones del molino (verFigura 2 ). Fue un mercado de compradores hasta que estalló la guerra en Ucrania. La guerra provocó un mercado de vendedores durante marzo y la mayor parte de abril, y ahora volvemos a un mercado de compradores.

Figura 1. A medida que avanzan los plazos de entrega de las bobinas laminadas en caliente (BLC), también aumentan los precios del acero.

No son sólo las acerías las que están bajando los precios; también lo son la mayoría de los centros de servicio (consultefigura 3 ). Mencioné el mes pasado que la caída de los precios de reventa era algo a lo que había que estar atento. Esto se debe a que, al igual que los plazos de entrega, son un indicador adelantado de las tendencias de los precios FOB del molino.

Entonces, ¿a qué velocidad y hasta qué punto caerán los precios? Si recuerdas, esa es la misma pregunta que nos hacíamos a principios de año.

En el primer trimestre supimos que los precios podrían caer rápidamente, pero no establecimos hasta qué punto. Eso depende de los costos, y muchas cosas están cambiando ahora, en gran parte debido a la invasión rusa de Ucrania. Si las tendencias actuales se mantienen, es posible que encontremos la respuesta a esa pregunta lo suficientemente pronto.

Pero la caída de los precios del acero en Estados Unidos no es necesariamente algo malo. Desde la perspectiva de las fábricas, puede hacer que los compradores se lo piensen dos veces antes de comprar importaciones. Además, puede ayudar a que los fabricantes estadounidenses sean más competitivos en el extranjero.

Sí, los precios de las BLC estadounidenses siguen estando muy por encima de los del resto del mundo, pero no tanto. Caso concreto: el precio de entrega de la BLC italiana era de aproximadamente 1.218 dólares por tonelada cuando se presentó este artículo. La BLC estadounidense es teóricamente 147 $/tonelada más cara que la BLC italiana importada, lo cual es mucho, pero es menos que la prima de 179 $/tonelada que la BLC estadounidense tenía una semana antes.

Quizás eso no sea un gran lado positivo, y últimamente hay mucho pesimismo en el acero (y también en el aluminio). Puede ver por qué en los datos de precio, plazo de entrega y negociación de la planta. Incluso he oído rumores de que estamos de nuevo en el verano de 2008 (o el otoño de 2014).

No estoy en ese campo de osos, pero siempre es bueno estar atento a las trampas para osos.

Mi principal preocupación es contraria: la mentalidad de rebaño que tiende a caracterizar al mercado del acero no le está haciendo ningún favor a nadie.

Ésta es una historia que he visto una y otra vez en la industria del acero. Todos se asustan y se hacen a un lado. Luego, la demanda regresa o la oferta se reduce debido al próximo evento del cisne negro, ya sea en el extranjero, como una pandemia o una guerra, o en casa, como una huelga o apagones no planificados. En ese momento, todo el mundo tiene poco inventario y lucha por conseguir material, lo que hace que los precios vuelvan a dispararse.

Los cisnes negros son casi imposibles de predecir. Pero creo que es mucho más probable que se produzca una breve contracción que una repetición de lo ocurrido en 2008.

Figura 2. Las barras verdes representan plantas dispuestas a negociar precios más bajos. Las barras azules representan fábricas que se niegan a negociar los precios. Las acerías ahora han vuelto a mostrarse abiertas a la hora de negociar los precios del acero.

O, como me dijo recientemente un ejecutivo de un centro de servicios: "No creo que la gente esté comprando tanto porque el precio está empezando a bajar, por lo que postergan lo que pueden".

Eso no es malo porque los precios de las fábricas eran "demasiado altos" y por lo tanto era necesaria una corrección, dijo.

Pero también añadió que no le preocupaba la demanda. "Para nosotros, todavía estamos ocupados, estamos sacando tanto volumen como nuestra estructura lo permite".

Esperemos que siga siendo así.

El verano está a la vuelta de la esquina, lo que significa que la Cumbre del Acero de SMU está cada vez más cerca. La Cumbre del Acero, la mayor reunión anual sobre acero de su tipo en América del Norte, se celebrará del 22 al 24 de agosto en Atlanta, en el Centro Internacional de Convenciones de Georgia.

El evento es conveniente. Para aquellos que lleguen en avión, pueden tomar un tranvía directamente desde el aeropuerto hasta el centro de conferencias y los hoteles que lo rodean.

Anticipamos que alrededor de 1200 tomadores de decisiones asistirán al evento de recopilación de información y establecimiento de contactos. Si no está seguro de ir, piénselo de esta manera: podría planear media docena de viajes para ver a los clientes, o podría verlos (y a los principales ejecutivos y líderes de opinión de Steel) todos a la vez en Atlanta.

Puedes encontrar más información sobre el evento aquí.

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Figura 3. Hace un mes sólo un pequeño porcentaje de los centros de servicio estaban reduciendo los precios de reventa. Ahora son más del 42% de los que responden a la última encuesta de Steel Market Update. Y ninguno reporta un aumento de precios.